Planetas Prohibidos

Foto: neetescuela

Una de las primeras extrapolaciones más o menos evidentes es la de que si somos capaces de variar la masa de un objeto, entonces la atracción gravitatoria ha de variar en consecuencia, por la Ley de la Gravedad de Newton. Según esta, a una misma altura, el peso o la fuerza de atracción gravitatoria que la Tierra ejerce sobre los cuerpos en ella, depende de la masa de estos —como en la tierra se asume que la gravedad es de 1 g, el peso es siempre coincidente con la masa—. Si se disminuyera la masa lo suficiente de un contenedor, por ejemplo, podría manejarse fácilmente.

Pero no sería anti-gravedad «autentica», ya que no se actuaría sobre el campo gravitatorio, sino sobre una de las variables que intervienen.

Impulso espacial

Arthur C. Clarke en su excelente novela «Cita con Rama», especula con un gigantesco objeto cilíndrico de origen desconocido que entra en nuestro sistema solar. Para su propulsión, propone un hipotético sistema al que le llama «impulso espacial», que consiste en la generación de un «campo» que desprecia la inercia de la masa que captura en el. Este sistema se diferencia de los conocidos en que en estos siempre hay una «masa reactiva», que al ser expulsada, proporciona un impulso por la ley de acción y reacción de Newton. Si la inercia es ignorada, no es necesaria ninguna masa de reacción. El gigantesco cilindro se movería por el espacio cual partícula subatómica, empujada por mínimas fluctuaciones cuánticas de energía, presentes en todo el vasto universo. Si se entiende el campo postulado por Clarke en esta novela, como uno capaz de anular u oponerse al de Higgs, los resultados serían muy similares ya que al reducirse la masa, la inercia sería igualmente despreciada. En Star Trek se utiliza el artificio de postular un área del espacio-tiempo llamada «subespacio», en donde no existe el límite de la velocidad de la luz. Si bien es un concepto distinto, no deja de ser muy similar la idea de aislarse del espacio «normal» para evitar sus limitaciones.

Star Wars

Foto: Houston Museum of Natural Science

Una de las particularidades de la teoría del campo de Higgs es la revisión del clásico concepto de «éter» —descartado en 1887— al compartir la característica de formar parte consustancial de todo el universo. En un artículo anterior ya se comentó algo de la particular forma de navegación existente en Star Wars. En concreto, en el universo representado por George Lucas y expandido por la comunidad de aficionados, se habla del «timón etérico» como parte de dicho sistema de navegación.

Aunque aún quedaría muy lejos de este artefacto imaginario, la posibilidad de variar la masa junto con el concepto de cantidad de movimiento, permitiría variar la velocidad de un navío espacial. En la mecánica clásica, para frenar un cuerpo es necesario aplicar una fuerza proporcional a la masa, asumiendo siempre que esta es constante. Esta cantidad de movimiento se puede expresar como el producto de la masa por la velocidad. Suponiendo un navío que surca el universo interestelar con una cantidad de movimiento «p» constante, al aumentar la masa, la velocidad debería disminuir en consecuencia. En definitiva,  sin más que accionar un mando y sin usar fuerza de reacción alguna —retrocohetes, o similar— se podría variar apreciablemente la velocidad de un navío espacial.

Foto: fotograma de Star Wars IV

¿Hay fotones en reposo? Tan sólo un agujero negro es capaz de aminorar —aunque sea haciendo trampa— la velocidad de la luz en el vacío. Según la teoría de la relatividad de A. Einstein, este parámetro es constante y finito —como se ha comprobado—, siendo el máximo permitido en el universo —agujeros de gusano aparte—.

Si lo anterior «parece ciencia-ficción», ¿qué ocurre con la luz y su velocidad, por qué esta si viaja al máximo? En este vídeo de un artículo anterior, se explicaba que —por la propia naturaleza del funcionamiento de las cosas— una partícula sin masa ha de estar en constante movimiento y a la máxima velocidad posible. La luz está compuesta por fotones —sin masa—, por lo que salen despedidos irremediablemente a la velocidad... de la luz. El límite no lo fija la luz y la velocidad que pueda adquirir, sino que está fijado por la propia estructura del universo, y los fotones de luz no hacen más que viajar a lo que este les obliga a hacer.

La cuestión es que con masa igual a cero, inmediatamente saldríamos disparados a la velocidad de la luz —al no tener masa las aceleraciones podrían despreciarse—. Con un campo o pantalla que nos aislase lo suficiente del campo de Higgs, se produciría un efecto similar. Esto no sería un viaje FLT —Faster Than Light—, pero llama poderosamente la atención la similitud con los saltos al «hiperespacio» habituales en sagas como Star Wars o Galáctica. Eso si, cuidado con lo que tengáis delante.

Tal vez resulte sorprendente la gran cantidad de cosas espectaculares que podrían hacerse si pudiésemos alterar la masa de los cuerpos. Los que alberguen todavía cierto razonable escepticismo, puede que les resulte interesante este estudio del matemático y físico teórico Ben Tippet, el cuál ha desarrollado —supongo que en su tiempo libre, claro— una teoría unificada de los poderes de Superman, que debería toda su capacidad a una única habilidad: la de poder variar la masa inercial de las partículas. Lo más curioso es que este estudio es de hace más de cuatro años —antes del descubrimiento del bosón de Higgs—.

• Entrecomics. Una teoría unificada para los poderes de Superman 
• Kotaku (Australia). Scientists Discover The Mass Effect! Or Is It Just The Higgs Boson?
• El Sitio de ciencia-ficción. Filtro para Sopa de Higgs
• Marcel Mañé. Masa inercial y gravitatoria 

Artículo publicado originalmente en el blog Al final de la Eternidad el 17 de marzo de 2013